近日，由美国曼彻斯特大学研究人员组建的国际研究小组根据物理原理，开发了一种强大工具，用于描绘数千年来人类的语言和创新演变历程。利用该工具，我们甚至可以追溯没有相关记录的史前时期。相关论文发表在《科学进展》杂志上。
来自曼彻斯特大学的理论物理学教授Tobias Galla与历史语言学家Ricardo Bermúdez-Otero同为该研究小组的成员。
Galla教授等使用统计物理学原理（通常用于获取原子或纳米粒子信息）建立了一个数学模型，它可以对语言的进化动态作出响应。从本质上来讲，推动语言变化的力量可以持续运作数千年，并留下可衡量的“地理空间签名”。据此，我们可以确定不同类型的语言在地球表面是如何分布的。
Bermúdez-Otero博士解释：“在我们的模型中，每种语言都有各自的属性或特征集合。我们以‘冷’或‘热’对其中一些特征进行描述。具体来说，如果一种语言把宾语放在动词之前，而且很可能长时间保持这种顺序，那么我们便将其归入‘冷’特征。与之相对，像英语定冠词‘the’这样，在历史时期中‘来去匆匆’的则为‘热’特征。令人惊讶的是，具有‘冷’属性的语言往往大规模聚集，而具有‘热’属性的语言在地理上更加分散。”
这种工具就像温度计，可以帮助研究者回顾性地判断：在漫漫历史长河中，一种语言特征是否比另一种语言特征更容易发生变化。此外，它还可以为其它随时间、空间变化的社会行为或实践提供类似的基准。
“举例来说，设想你有一张地图，它展示了某些可变文化习俗的空间分布情况，但你缺乏相关历史记录。这些文化习俗包括婚姻习俗及财产继承习惯等等。”Bermúdez-Otero说，“原则上，我们的模型可以只通过现有变量的空间分布，帮助你确定一种实践的历史演变是否快于另一种，比如：某个区域的居民是否比其他地区更具创新性。”
该研究以收录2676种当代语言信息的世界语言结构图（WALS）为基础，其语言建模源数据来自于现代语言。
“我们对突现现象很感兴趣，比如语言特征分布模式这样的大规模影响是如何从相对简单的交互作用中产生的。这是复杂系统研究中的一个共同主题。”Galla说。
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编译：橘子 审稿：西莫 责编：陈之涵
期刊来源：《科学进展》
期刊编号：2375-2548
